La creación de la Guía de Aves de Bolivia no se limita a diez años de arduo trabajo, representa la culminación de más de 50 años de dedicación y esfuerzo de científicos y apasionados de la ornitología. Este proyecto ha sido una década de meticulosa sistematización, compilación y resumen de conocimiento que se ha ido acumulando a lo largo de las décadas pasadas.
A mediados de 1979, investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Luisiana, de Estados Unidos, empezaron con las colectas científicas modernas en Bolivia. Estas expediciones, lideradas por Van Remsen, a menudo involucraban la colaboración con expertos del Museo de Historia de La Paz o el Museo Noel Kempf en Santa Cruz.
Estas colectas no fueron el punto de partida para Sebastian Herzog, autor principal de la Guía de Aves de Bolivia. Décadas antes, la familia Steinbach, a lo largo de tres generaciones, recopiló especímenes en Bolivia durante aproximadamente seis décadas. Además, existen registros aún más antiguos que datan de casi un siglo atrás. “Básicamente ha sido un trabajo de hormiga. Juntando todas las personas que hicieron trabajo de campo, tranquilamente llegamos a 50 años de investigación para generar una primera base”, asegura Herzog.
El vínculo de Herzog con las aves se remonta a su infancia en los bosques en el noroeste de Alemania, en el pequeño pueblo de Heidmuhle, donde solía buscar pájaros gracias a un libro que recibió de regalo y que incluía imágenes de las aves más comunes de su país. “Llevaba un micrófono y una grabadora medio viejita para guardar un registro de las aves. Desde muy chiquito me gustaban las aves y la naturaleza”, recuerda Herzog cuando tenía ocho años.
Llegó al país gracias al alemán Michael Kessler, a quien conoció mientras realizaba un intercambio en la Universidad de California. “Él visitó a una amiga que estaba haciendo su trabajo de tesis en la Costa de California. Yo fui una semana para ayudarle y justamente Michael estaba de visita. Las cosas de la vida, no sé si es coincidencia o algunas energías cósmicas por ahí que te empujan a ciertas direcciones. (Risas) Ahí lo conocí y nos llevamos bien desde el inicio”.
Kessler vivió sus primeros 18 años en Lima, Perú, antes de mudarse a Alemania para estudiar biología. Su infancia en América Latina le dejó una conexión profunda con la región, lo que lo motivó a realizar su posdoctorado en Bolivia. Fue así como convenció a Herzog de sumarse a la aventura de desarrollar un proyecto de investigación conjunta.
Herzog comenzó a estudiar las aves de Bolivia en 1994, como parte de su tesis doctoral sobre la estructura, diversidad y dinámica de las comunidades de aves en bosques andinos de Bolivia. Entre 1995 y 1998, ambos viajaron cada año durante largos periodos para llevar a cabo investigaciones de campo en el país. Herzog continuó por su cuenta un año más, en 1999, completando así cuatro años consecutivos con estancias promedio de seis meses al año, dedicados al trabajo de campo.
Durante este tiempo, Herzog no contó con una guía específica de aves bolivianas. Por lo que no le quedó otra alternativa que arrancar las láminas relevantes de guías de aves de países vecinos, anillarlas en una fotocopiadora y con un binocular en mano, un micrófono y una grabadora análoga que funcionaba a cinta para documentar su trabajo de campo.
Tras defender su tesis en Alemania, volvió al país y, junto a Bennett Hennessey y Alan Hesse, refundó la Asociación Armonía. “Veíamos la necesidad de contar con una guía propia de Bolivia”, recuerda. En 2003, decidieron iniciar el proyecto que culminaría en 2011 en la publicación de la primera Guía de aves de Bolivia.
En septiembre de 2005, con el apoyo de WWF, comenzó junto a un equipo de colaboradores, en la elaboración de una guía de campo de los Yungas de Bolivia. Un objetivo más pequeño, pero monumental para un grupo de autores que nunca antes habían escrito una guía de campo. Pero la crisis financiera de 2008 les impidió continuar con el trabajo. Un año después, gracias al interés de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) en promover el desarrollo sostenible a través del ecoturismo, rediseñaron el proyecto y se decidió extenderlo a toda Bolivia.
Trabajo en bandada: coautores, ilustradores y familia
Los coautores han desempeñado un papel esencial en la creación de los textos de la Guía de Aves, proporcionando borradores de fichas de especies, revisando textos y contribuyendo con sus investigaciones en Bolivia.
- El escoses Ross MacLeod y el inglés Aidan Maccormick han realizado por varios años inventarios de aves y otras expediciones de estudio de biodiversidad en Bolivia, de la mano de la Asociación Armonía.
- Alex Jahn nació en Estados Unidos y creció en Bolivia. Con madre boliviana, trabajó en Beni, Cochabamba y Santa Cruz. Tiene un doctorado en Ecología Interdisciplinaria de la Universidad de Florida y ha escrito o coescrito múltiples artículos sobre ecología de aves, principalmente en Bolivia.
- Víctor García-Soliz cochabambino que ha estudiado comunidades de aves en gran parte de Bolivia. Estudió biología en la Universidad Mayor de San Simón en Cochabamba, y es considerado por Herzog como un ornitólogo de campo por excelencia.
- J. Van Remsen. Desde los finales de los 70s hasta los 80, fue el investigador de campo más activo en Bolivia. Van es el Curador de Aves en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge, y preside el Comité de Clasificación de América del Sur de la Unión de Ornitólogos Americanos.
- Ryan Terrill. Especialmente interesado en documentar la presencia y la historia natural de aves raras y poco conocidas, y en las avifaunas de áreas poco conocidas dentro de Bolivia. Recibió su doctorado en la Universidad Estatal de Louisiana (EEUU) estudiando cómo las aves reemplazan sus plumas.
- Julián Quillén Vidoz. Nació en Argentina en 1984, y vivió en Bolivia por varios años desde 2004. Inspirado por su padre, comenzó a observar y pintar aves a una temprana edad. Realizó inventarios de aves y formó parte de un equipo de investigación internacional que estudió la migración del Copetón en América del Sur.
El último año de trabajo, experimentó momentos de mucho agotamiento, donde la idea de “tirar la toalla” cruzó por su mente. Recuerda que le dedicó aproximadamente 80 horas semanales trabajando de manera ad honorem. “Sin exagerar, no había ni un día que no estuviera en la oficina. Supongo que tuve mucha suerte que mi esposa no me haya pedido el divorcio en ese tiempo, y que ahora sigo teniendo una buena relación con mi hijo, porque básicamente no he existido para ellos durante unos 10 meses”.
Su esposa, la bióloga Caroli Hamel Leigue, no solo lo ayudó diseñando la portada y contraportada, escaneando imágenes y diseñándolas cuidadosamente a escala, traduciendo al español los textos originales en inglés, sino que fue su apoyo fundamental para que Herzog evite desvincularse del proyecto y que éste viera la luz sin mayores complicaciones.
La evolución de artistas a ilustradores científicos
Debido a que varios de los artistas no contaban con conocimiento especializado en anatomía aviar, el desarrollo del arte fue un proceso exhaustivo en el que Herzog revisó cada dibujo al menos cinco veces a lo largo de varios años. Durante este proceso, realizó numerosas visitas a museos para tomar fotografías de los especímenes y buscar imágenes en línea que representaran con precisión las subespecies en cuestión.
Oscar Tintaya, talentoso artista oriundo de El Alto, ha sido ilustrador boliviano que colaboró con la mayor cantidad de ilustraciones para la Guía de Aves de Bolivia. “He sido testigo de su evolución hasta convertirse en un destacado ilustrador científico. Sin duda, en cuanto a ilustración de aves se refiere, es el mejor artista boliviano”, afirma Herzog.
Luego de que los pájaros estaban individualmente pintados, las imágenes escaneadas debieron ser ensambladas para formar cada lámina en su conjunto, lo cual requirió una atención especial, sobre todo en el caso de las rapaces en vuelo, que tomaron hasta dos días para completarse. Cada lámina se diseñó cuidadosamente a escala, permitiendo a los lectores apreciar las diferencias de tamaño entre las especies. Con el propósito de facilitar este procedimiento, Herzog adquirió un escáner de alta resolución.
Además, los mapas de distribución también fueron una labor conjunta, realizada en colaboración con Oswaldo Maillard. Esta tarea requirió cuatro años de trabajo, empleando Sistemas de Información Geográfica (SIG) para crear mapas detallados y precisos.
Otro de los trabajos más minuciosos fue la investigación sonora, que se tradujo en descripciones detalladas de las vocalizaciones de las aves incluidas en la edición en inglés de la Guía de Aves de Bolivia. Lamentablemente, esas descripciones no pudieron incorporarse en la versión en español por una limitación de espacio, ya que este idioma suele requerir más palabras para expresar lo mismo que en inglés. Para esta labor, Herzog recurrió a sus propias grabaciones de cientos de especies de aves bolivianas y también a bibliotecas sonoras del Laboratorio de Ornitología de Cornell y de Xeno-canto, una plataforma donde miles de aficionados y expertos comparten grabaciones de aves silvestres de todo el mundo.
De Bolivia para Bolivia
Muchas guías de aves suelen ser inicialmente publicadas en inglés y, si bien algunos años después se traducen al español, Herzog y la Asociación Armonía consideraron fundamental que su obra estuviera al alcance de los bolivianos.
Con esta visión, el libro se concibió con la decidida intención de imprimirlo en suelo nacional. Sin embargo, la elección de la imprenta en la primera edición resultó ser una experiencia marcada por grandes dificultades técnicas. Prácticamente, cualquier contratiempo imaginable en el proceso de impresión se hizo realidad. No obstante, la nueva imprenta elegida para la segunda edición de la Guía resultó exitosa, al superar los desafíos previos.
“Solo pedía que ojalá haya gente que vaya a utilizar el libro y que no lo hayamos trabajado solamente para unos cinco locos aficionados a las aves”, recuerda Herzog y agrega que fueron muchos actores, varios cambios de rumbo en el transcurso del trabajo y mucho trabajo voluntario. “Porque los fondos nunca fueron suficiente para tener realmente todo pagado”.
Este libro contribuye significativamente a la democratización de la información, al poner a disposición información que antes estaba restringida a unos pocos expertos. Hoy, cualquier persona interesada puede acceder a esos datos sin necesidad de adquirir la Guía. El sitio web Birds of Bolivia (www.birdsofbolivia.org) funciona como una publicación complementaria, con fichas técnicas bilingües de la mayoría de las especies de aves registradas en Bolivia, además de abundante información adicional sobre su ecología, distribución y observación en el país.
El impacto que el libro ha tenido en Bolivia lo llena de satisfacción. Cuando se le pregunta si algún día trabajará en una segunda edición de la Guía, responde con una sonrisa: “Por mi forma de ser, me gustaría. Es agregar tres láminas, reemplazar algunas ilustraciones, mejorar parte del texto… pero por ahora cumple su función. Es más mi perfeccionismo”. Confiesa que quizá lo haga cuando se jubile, que le encantaría, aunque por ahora está en otra etapa de su vida.
El trabajo de Herzog, que comenzó con investigaciones de pequeña escala, ha evolucionado hacia una visión mucho más amplia. Actualmente es director de Estrategias de Áreas Protegidas de la ONG National Audubon Society y forma parte del consorcio que impulsa Conserva Aves Bolivia, un proyecto enfocado en la creación de nuevas áreas protegidas en millones de hectáreas, desde Chile hasta México. Aunque ya no participa directamente en la investigación científica de la Asociación Armonía, su corazón permanece en Bolivia. Desde su rol actual, sigue aportando al esfuerzo global por conservar la biodiversidad a través de iniciativas de gran escala, que no reemplazan sino complementan los programas locales con los que trabajó durante 20 años y que valora profundamente.
Aunque le gustaría compartir más con la comunidad ornitológica en Bolivia, hoy su tiempo libre lo dedica principalmente a estar con su familia. Después de años de intensa dedicación, se ha permitido disfrutar de ellos. Sabe que las aves han sido y siempre serán parte de su vida, y le alegra ver cómo cada vez más grupos y clubes se reúnen para observarlas y apoyar su conservación.
Texto: Margarita Palacios, Armonía.